Este año, el Observatorio Vaticano designó al profesor Dante Minniti, astrónomo de la Universidad Católica, para dirigir su XI Escuela Bienal de Verano 2007, que se realiza entre el 9 de junio y el 6 de julio. En esta ocasión el tema de la escuela serán los planetas extrasolares y enanas cafés —la escuela anterior, en 2005, fue sobre Astrobiología—, y en ella participan 27 estudiantes de doctorado de distintos países del mundo.

El Observatorio Vaticano es una institución de investigación astronómica dependiente del Papa. Cada dos años el observatorio realiza una Escuela de Verano en que estudiantes de doctorado en astronomía y astrofísica de todo el mundo pasan un mes estudiando un tema en particular en Castel Gandolfo, el edificio de descanso del Papa en esa localidad de Italia, donde se encuentra la sede oficial del observatorio.

El profesor Minniti, quien fue alumno de doctorado en la primera escuela de Verano en 1986, junto a otros tres destacados profesores de distintas partes del mundo, y otros 15 profesores invitados, dictarán una serie de cursos y conferencias, trabajos prácticos e investigaciones sobre el tema elegido para esta oportunidad.

«Para mí es un gran honor y un orgullo poder enseñar a alumnos de 20 países que convivirán en el palacio papal. Habiendo asistido a la primera escuela hace más de 20 años, me siento feliz de poder organizar una; es una manera de poder ayudar a jóvenes científicos lo que alguna vez hicieron por mí, y transmitirles el entusiasmo y las ganas de hacer cosas en astronomía», señala Minniti. Dice que las Escuelas de Verano involucran alumnos de países en desarrollo y a algunos de ellos les impulsan su carrera científica, como le sucedió a él. «La convivencia y el aprendizaje son insuperables para esa etapa del desarrollo», manifiesta.

El Observatorio Vaticano es el único instituto científico de la Santa Sede que hace investigación. En la actualidad tiene dos centros de operaciones: el núcleo principal de investigadores forma el 'Grupo de Investigación del Observatorio Vaticano', que ocupa dependencias en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, mientras que la sede general se encuentra en el Palacio de Castel Gandolfo, en Italia, compartiendo la sede de descanso del Papa en esa localidad. Todos sus investigadores son sacerdotes jesuitas que además tienen entrenamiento en astronomía. La mayoría tiene el grado de doctor. Su actual director es el jesuita José Gabriel Funes.

Un poco de historia

El Observatorio Vaticano es uno de los centros astronómicos más antiguos y prestigiosos del mundo en funcionamiento. Fue creado por el Papa Gregorio XIII, quien había formado una comisión científica para estudiar la reforma del calendario litúrgico, que tuvo lugar en 1582. Desde entonces, el papado ha apoyado la investigación astronómica. De hecho, los Papas fundaron tres observatorios: el Observatorio del Colegio Romano (1774-1878), el Observatorio del Capitolio (1827-1870) y el Observatorio Vaticano (Espécula Vaticana, 1789-1821). Esta tradición alcanzó su climax a mediados del siglo XIX, con las investigaciones del famoso jesuita Angel Secchi, el primero que clasificó las estrellas según su espectro.

Más tarde, el Papa León XIII, en 1891, fundó formalmente el Observatorio Vaticano y lo instaló en una colina detrás de la Basílica de San Pedro. Durante décadas, la investigación astronómica de la institución se desarrolló en ese lugar. Sin embargo, el crecimiento de la ciudad de Roma y la contaminación obligaron a transportar en los años treinta el Observatorio a Castel Gandolfo, localidad situada a 35 kilómetros del centro de la ciudad. El nuevo observatorio fue confiado a los jesuitas. En 1957 se instaló en el lugar un telescopio Schmidt, y la investigación se extendió a las nuevas técnicas de clasificación de las estrellas según su espectro. Este programa aún se mantiene en el observatorio y continúa con la labor pionera del padre Angelo Secchi.

Con los años y el crecimiento, el Observatorio de Castel Gandolfo también comenzó a experimentar los efectos de la contaminación luminosa. Por ello, el Observatorio Vaticano fundó un segundo centro de investigación, el Vatican Observatory Research Group (VORG), en Tucson, Arizona, Estados Unidos, uno de los centros astronómicos más importantes en la actualidad. Las oficinas se encuentran en el Steward Observatory de la Universidad de Arizona.

En 1993, el Observatorio Vaticano, en colaboración con el Steward Observatory, finalizó la construcción del Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) en el Monte Graham de Arizona, lo que es el primer telescopio de rayos infrarrojos de este centro astronómico. Ese proyecto fue la base para la construcción de algunos de los más sofisticados y poderosos telescopios del mundo.

Fuente: Comunicaciones UC
Santiago, 15-06-2007